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明朝有很多著名的清官,比如大骂嘉靖皇帝的海瑞,虽然有名气,但能力却一般,做官、做人都很失败,最后也几乎是一事无成,同为清官,天顺、成化时期的杨继宗明显要技高一筹,不仅被誉为天下第一清官,连当权的太监也佩服他的清廉,在皇帝面前为他说好话,最后成为被后世景仰的一代名臣。
杨继宗是山西阳城人,天顺元年考中进士,授官刑部主事,当时大牢里面条件很差,很多囚犯染病而死,杨继宗到任后为他们改善伙食,安排他们洗澡,使很多人都活了下来。杨继宗断案也很有一套,河间府抓获了一个盗贼,派村民张文、郭礼押送刑部,途中盗贼逃了,张文便冒充盗贼,希望能保全郭礼,杨继宗却一眼识破了他们,问清缘由后将他们两人都释放了回去。从这些事可以看出来,杨继宗心性仁厚,能力虽强,却也不是认死理,抱着规矩不放的迂腐之人。
成化初年,杨继宗升任嘉兴知府,前去赴任时,只随身带了一个随从,为官清正廉洁,又能明察秋毫,人们都很敬服他。杨继宗还经常召集乡间父老询问疾苦,帮他们排忧解难,又大力兴办社学,民间子弟八岁不入学的,就处罚他的父兄,对学官他待之以礼,因此嘉兴府内教师儒生竞相劝学,一时文教大兴。
有一位名叫孔儒的御史到嘉兴清查军籍,查到很多冒籍和逃回的老兵,很多老人都被孔儒鞭挞而死,杨继宗就在乡间张贴告示,说有被御史杖责致死的,都来府衙报告姓名,要给予补偿,孔儒大怒,杨继宗拜见他说:“治理国家应该有规矩,您要剔除奸弊,只负责任免惩治官员就行了,而逐户核查是下面官吏的事,并非您这台宪官员的工作。”孔儒嘴上无法反驳,心里却记恨他,临走时突击检查杨继宗的住处,翻箱倒柜想查他的罪证,却只翻出几件破衣服,这才惭愧离去。
宫中宦官路过嘉兴,迎来送往,杨继宗都是送些历书和菱角、芡实之类的当地特产,有一个太监索要钱财,杨继宗当即发公函领出官府库银,说:“银钱在这里了,烦请给我立下印券”,太监吓得不敢伸手,狼狈而回,回去禀报了当权的大太监汪直,汪直受宪宗宠信,设立西厂,擅权专政,但这个人在后世却充满争议,汪直趁着杨继宗入京觐见时想见见他,杨继宗却拒绝了,后来明宪宗问汪直朝中最廉洁的官员是谁,汪直就说:“天下不爱钱的,只有杨继宗一人。”
有了汪直这句话,杨继宗此后的官路可以说一帆风顺,嘉兴知府任期满后,杨继宗升迁为浙江按察使,因冒犯了司礼监宦官张敏的弟弟,张敏就在宪宗面前诋毁他,宪宗问道:“你说的就是不贪一钱的杨继宗吗?”把张敏吓得不轻,赶紧写信给弟弟说:“你不要再跟杨继宗作对,皇上已经知道他这人了。”
浙江省府的库粮不够数目,负责管理仓库的十几个官吏因此获罪入狱,以至卖掉子女赔偿,杨继宗想从宽处理他们,却没有理由。有一次发放月俸,杨继宗让人称量一下,发现超出了原数,再量别的官吏俸禄,也是如此,才知道了库粮数目不对的原因,准备如实上报朝廷,众官员惶恐不安,自愿捐出俸禄补偿库粮,并释放了管理仓库的十余人,才将此事揭过。
后来杨继宗母亲去世,回乡丁忧,期满后升任右佥都御史,巡抚顺天,清查被权贵侵占的民田,放还给百姓。明孝宗即位后出任湖广按察使,之后又巡抚云南,不久去世。杨继宗一生为官清正廉洁,不畏权贵,虽然官职最高只做到三品按察使,但政绩卓越,声名远播,就连当权太监对他也是景仰万分,能力和性情远非海瑞等不知变通之辈可比。
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